„Ma just lõpetasin turvakõne meie väliskontaktiga. Paistab, et Rick pole sinuga üldse rahul, tead,“ ütles härra Landis. „Dillon ka mitte. Ega sinu kasuvanemad.“

Ta oli just lõpetanud turvakõne kellegagi väljaspool protektoraati. Nagu ikka, ei teadnud ma, kellega.

„Kas sa said sõnumi mu vennalt Rickylt?“ küsisin.

Härra Landis noogutas. „Ta on tegelikult üsna ärritunud. Ta arvab, et me kõik oleksime pidanud tegema seda, mida me alguses plaanisime. Lihtsalt sind siit minema saama. Ükskõik, mida sa ütlesid.“

Panin käed risti ja vaatasin talle trotslikult otsa. „Noh, karm! Me peame neid inimesi kõigepealt aitama.“

Härra Landis naeris. „Seda ma ju ütlesingi, et sa ütled. Nii et tead, mida ta ütles? Ta ütles: „Jah, see on nii. See on sinu jaoks minu vanem vend.“ Ta kõlas isegi uhkelt! Ma ei saa sellest „suure venna“ asjast üle, kui ta seda suust tuli.“

„Sa rääkisid temaga?! Ricky? Sa rääkisid temaga ise?“

Härra Landis nägi äkki piinlikkust tundvat. Ja ebamugavust tundvat. „Ee, pagan. Ma pole ikka veel selles salajases asjas eriti osav, eks? Jah, ma rääkisin temaga.“

„Aga Dillon? Ja ema ja isa M?“ Olin elevil.

„Ei, ma ei rääkinud nendega. Nad on praegu kohutavalt hõivatud, tead.“

„Hõivatud?“ küsisin. „Mida nad teevad?“

Jällegi nägi ta veidi piinlikkust tundvat. „Ei, Jeffrey. Rohkem infot pole. Sa tead juba liiga palju. Kui sind kinni võetaks, paneksid sa juba mõned inimesed ohtu. Jätame selle sinnapaika, eks?“

Mul oli halb olla. Mu uudishimulikkus võis inimestele maksta nende vabaduse või isegi elu. Jäin vait.

„Aga on uudiseid, Jeffrey. Homme oleme stardis. See on katse,“ ütles härra Landis.

Nüüd olin jälle täiesti elevil. Rääkimata närvilisusest.

Homme.

Homme oli see päev. Päev, mil me selle lolli orjavangla lahti lammutame ja neile Protektoraadi tõbrastele õppetunni anname.

Ma vähemalt lootsin, et see nii läheb.

Asi oli selles, et olin plaanis pettunud. Peamiselt seetõttu, et peale minu väikese osa selles ei teadnud ma tegelikult, mis plaan see oli.

Olgu, ma sain põhjustest aru. Olin kogu selle maa-aluse asja kohta nii palju teada saanud. Ausalt öeldes ma ei usu, et nad oleksid mind isegi kaasanud, kui nad poleks nii hästi teadnud, et ma seal niikuinii olen.

Niisiis, minu väike osa plaanist. Ja Sami oma. See oli tohutu risk. Risk, mida peaaegu keegi ei tahtnud võtta, sest kui kõik halvasti läheks, kaotaksid nad selle, mida nad pidasid oma suurimaks varaks.

Nad pidasid mind silmas.

Olin ikka veel nende peale pahane, et nad minust nii arvasid, aga olin vastumeelselt õppinud sellega leppima. Vähemalt seni, kuni see kõik läbi saab ja ma siit minema saan ning kõigile rääkida, kui rumal see on. Nad kõik näisid arvavat, et ma olen üllas. Isegi mu vend Ricky, nagu see kõlas. Nad ei saanud aru. Ma ei tea, kuidas olla üllas. Ma tahtsin lihtsalt öösiti magada. Et ma ei tunneks enam, et olen midagi sassi ajanud. Et leevendada oma vastutust kõigi nende inimeste ees.

Püüdsin seda kõike proua Landisele selgitada. Aga ta lihtsalt patsutas mu käsivart ja ütles õrnalt naeratades: "See on sinust väga üllas, Jeffrey." Siis ta kõndis minema.

Mis iganes. Võib-olla saavad nad lõpuks aru.

Teadsin kogu plaanist vaid seda, et täpselt kell 8.08 hommikul, kui vangid kõik hommikusööki sõid ja pool valvuritest oli all ning teine pool patrullimas, ilmusime Samiga ukse taha.

Näete, meie olime tähelepanu kõrvalejuhtijad. Mis iganes veel samal ajal juhtuma pidi.

Pärast põgenemist oli meil natuke luureandmeid tänu mõnele töötajale, kes kutsuti uusi turvaelemente paigaldama. Paar neist olid meie poolel. Lisaks uutele valvesüsteemidele oli valvuritele terve hulk uusi protseduure. Nüüd oli söögisaalis söögi ajal kuue asemel kümme inimest. Hommikusöögi ajal patrullisid rajatist need, kes vangidega otseselt ei töötanud. Igal ühel oli kaasaskantav videoekraan vangide otseseks jälgimiseks. Ka nende arvu oli suurendatud.

Sam ja mina pidime saabuma, mõlemad maskeerituna, ja püüdma uurida vabu kohti nende "harutamisrajatises", mis väidetavalt oli mõeldud meie vanavanaemale, kes meie sõnul oli hulluks läinud, võrreldes praegusi olusid sellega, kui ta oli väike tüdruk Liibüas elades. Me ei oodanud, et see toimib. Tegelikult oli plaan keskendunud ideele, et see ei toimi.

Sam pidi kandma tüdrukuriideid ja mina... noh, mina pidin lihtsalt teistsuguse soengu tegema, panema veidrad riided ja kandma piisavalt plastmeiki, et proovida oma näojooni veidi muuta.

Idee oli selles, et nad saavad peaaegu kohe aru, et midagi kahtlast on. Loodetavasti tegeleb meiega vähemalt pool tosinat valvurit.

Ma teadsin, et tehakse kiire DNA-test ja seejärel saadetakse meid tagasi vanglasse.

Aga teoreetiliselt oleks enne seda oleks selle kohaga lõpp. Igaveseks.

Jällegi ei teadnud ma üksikasju, aga vangid pidid koos Sami ja minuga sealt välja transporditama ja lõpuks üle piiri Tennesseesse.

See oli aga kõik, mida me teadsime. Me ei teadnud üksikasju selle kohta, kuidas see kõik juhtuma hakkab.

Riskid olid ilmsed. Et Sam ja mina, pealegi, võetakse uuesti kinni, et plaan ebaõnnestub ja protektoraat saab teada organiseeritud põrandaalusest tegutsemisest nende vastu. Ja neil poleks selle kohta midagi positiivset ette näidata.

Et seda ei juhtuks, ütles hr Landis mulle, et neil oli varuplaane varuplaanide järel. Isegi kui kõik peaks viltu minema, pääseme Samiga välja.

Ma ei tea, kuidas nad said nii kindlad olla. Aga sel hetkel pidin ma neid lihtsalt usaldama.

Lõppude lõpuks poleks nad seda isegi teinud, kui poleks olnud minu pealekäimist. Ja minu absoluutset kangekaelsust. Vähim, mida ma teha sain, oli olla valmis sellega leppima, riskima ja usaldama neid oma töö tegemises.

Kuna nad olid aga otsustanud seda teha, otsustasid nad seda teha suurelt. See pidi olema nende esimene suur, ilmne ja väga avalik meeleavaldus.

See oli selgelt öeldes Põrandaaluste suur avalikuks tulemise pidu. Ja nad plaanisid avalikuks tulla pauguga. Nad tahtsid, et protektoraadi inimesed ja ülejäänud maailm teaksid, et nad mõtlevad asja tõsiselt. Veelgi olulisem on see, et nad tahtsid, et protektoraat hakkaks tundma survet. Nii väljastpoolt kui ka nüüd ka omaenda piiride seest. See oli väga oluline operatsioon. Seega oli planeerimine ja sinna paigutatud ressursid ilmselt päris midagi erilist.

Nii järgmisel hommikul kell 8.06 jalutasime Samiga koha poole, mida ma enam kunagi seestpoolt näha ei tahtnud.

Sam oli parem näitleja ja tema maskeering oli parem, nii et kui me värava juurde jõudsime, seisime videoekraani ees ja Sam vajutas nuppu.

Ilmus nägu ja Sam alustas oma lugu meie vaesest, segasest vanavanaemast.

Valvuri nägu ütles meile kohe, et ta ei usu seda. Samal ajal kui ta veel Samiga rääkis, ilmus hoonest teine valvur ja hakkas värava ja meie poole kõndima.

Seni oli meie tähelepanu hajutamises osalenud kaks valvurit. Plaan oli, et meil oleks vaja vähemalt nelja, eelistatavalt rohkem.

Mul oli pisike saatja, mis lihtsalt saatis etteantud sagedusel piiksu, mis andis märku, kui meil oli neli või enam valvurit ümberringi. See oli minekusignaal. Mulle öeldi, et ma selle aktiveeriksin, ja siis pidime jääma oma kohale ning võimalusel leidma varjupaiga. Ei mingeid kangelastegusid. Asjad pidid juhtuma väga-väga kiiresti.

Kui nuppu kella 8.12ks ei vajutatud, pidi käivitatama esimene varuplaan, mis oli mõeldud Sami ja minu päästmiseks. Kui me selleks ajaks nuppu ei vajutanud, tähendas see ilmselt, et meid peetakse kinni või tuli meid muul viisil päästa.

Kaks kiiret vajutust enne kella 8.12 tähendasid veel kaheminutilist ootamist. Pidin seda tegema, kui asjad kulgesid plaanipäraselt, aga võtsid veidi kauem aega kui oodatud.

Viimane võimalus oli, et nad kas ei lase meid üldse sisse, vaid käsivad meil lihtsalt lahkuda, või lasevad meid sisse ja viskavad peaaegu kohe välja. Sellisel juhul ei pidanud me midagi tegema. Teised jälgiksid ja otsustaksid, mida sellisel juhul teha.

Valvur saabus värava juurde ja piilus meile otsa.

Hakkasin higistama ja tundsin, kuidas värin mind haaras. Püüdsin sellele vastu panna. Meil oli vaja rohkem aega ja rohkem kaasatud inimesi.

Värava videoekraan läks tühjaks ja valvur avas värava ning vaatas meile otsa.

„Ma arvan, et te peaksite parem siia sisse tulema. Meil on vaja veel mõnda detaili teie vanaema kohta,“ ütles ta.

Ta pööras ringi ja hakkas hoone poole kõndima. Sam ja mina vaatasime teineteist, kõndisime väravast läbi ja hoonesse.

Värav ja seejärel hoone uksed sulgusid ja lukustusid meie selja taga.

Jälle olime vangid.

Meid toodi kabinetti, kus olin oma esimesel päeval siin vaid paar minutit veetnud. Seekord oli laua taga olev tool tühi. Valvur viipas laua ees olevatele kahele puidust toolile ja me istusime.

Sama odavas ülikonnas mees, keda olin esimesel päeval põgusalt kohanud, tuli kabinetti ja istus maha. Toas oli ka kaks valvurit, üks igaühe taga, ja ma kuulsin ukse taga koridoris kolmandat inimest. Ma polnud kindel, kas see oli valvur. Kui jah, siis oli meil kolm. Kui mitte, siis pidin lihtsalt ootama.

„Nüüd,“ ütles odavas ülikonnas mees, „räägi mulle oma vanavanaemast.“

Jäin vait. Ma ei suutnud teeselda ja teadsin, et kui prooviksin rääkida, mu hääl murduks. Sam alustas uuesti sama looga.

Mees noogutas, aga tema nägu ütles mulle kõik, mida ma teadma pidin.

Kui Sam rääkimise lõpetas, ütles ta: „Lasen teil lihtsalt meie vastuvõtualal oodata, kuni ma paberimajandusega alustan. Palun minge nende meestega kaasa.“ Seejärel noogutas ta meie taga seisvatele valvuritele.

Me tõusime püsti. Üks valvur kõndis meie ees ja teine taga. Ma teadsin, et ta pidi oma elektrišoki meie poole suunama.

Me kõndisime meditsiinilise läbivaatuse ruumi poole. Vaimselt blokeeritud arst, kes nägi minu arvates palju hullemini väsinud välja, oli ruumis täiesti liikumatult seistes. Seal oli ka kolmas valvur.

Kui olin ruumis, teadsin, et rohkem valvureid pole enam vaja.

Me pidime kaasama kellegi teise. Vähemalt ühe valvuri veel. Aga kuidas?

Vahetult enne ruumi sisenemist peatusin järsult ja pöördusin Sami poole. „Oh pagan. Me pidime emale teatama, kui siia jõuame, eks?“ ütlesin Samile.

Sam vaatas mind. Tema näol oli ebakindluse välgatus ja ta tegi siis kaasa. „Ma arvan, et ta tahtis meiega siin kohtuda, tal oli ka küsimusi,“ ütles ta endiselt oma iseloomult veidi kõrgema häälega.

Pöördusin tagavalvuri poole, kasutades võimalust ringi vaadata. „Vabandage, härra, kas ma saaksin kuskilt helistada? Unustasin telefoni koju.“ Teesklesin, et otsin videotelefoni. Toas oli nüüd kaks valvurit, see, kes meid juhtis, ja see, kes oli kohal, kui me saabusime. Järel olev valvur oli ikka veel meie taga ja koridoris. Tema poole ma pöördusin.

Valvur vastas: „Ma arvan, et te peaksite siin ootama.“ Ta viipas tuppa. Tema käsi oli tema elektrišokipüstoli taga, aga ta polnud seda veel kabuurist välja võtnud. Ta nägi välja otsustavalt kahtlane. Ainult üks kolmest valvurist, keda ma tundsin. Kaks ülejäänud pidid olema uued. See, kelle ma ära tundsin, uuris meid tähelepanelikult.

Pagan võtaks, meil oli veel ühte vaja. Ja meil oli aeg otsas.

Otsustasin täispanga peale mängida.

„See ei toimi, tead küll,“ ütlesin ma tagumisele valvurile, kes ikka veel oli liikumatu.

Ta vaatas mind. „Mis ei toimi?“

„On juba liiga hilja. Sa oled läbi. Sa oled mõne sekundi pärast põrandal.“

Võib-olla olid nad midagi õppinud. Ta ei vaevunud isegi vastama. Ta vajutas lihtsalt vööl olevat nuppu ja tõstis siis elektrišoki meie poole. Kuulsin jooksvaid samme. Vähemalt kahe inimese samme.

Sellest pidi piisama.

Just siis, kui nägin tema sõrmed päästikule pinguldusid, vajutas mu taskus olev käsi saatja nuppu üks kord, kõvasti.

Siis vajusime Samiga ja mina uimastatutena põrandale.

Ja põrgu läks lahti.

Sain kohe aru, miks Sam ja mina nii palju tähelepanu kõrvale juhtisime. Ja miks oli nii oluline, et saatja nupu vajutamisel oleks meie lähedal võimalikult palju inimesi. Sami taskuarvuti, meie teadmata, osutus mitte taskuarvutiks.

See oli elektrišokigranaat.

Kui me poleks juba uimastatud olnud, oleksime seda kindlasti sekund hiljem teinud. Kui see plahvatas, kaotasid kõik kolmekümne meetri raadiuses viibijad koheselt jõu. Ma ei näinud oma lamamiskohast enda taga asuvasse tuppa, aga ma oletasin, et kaks valvurit ja arst olid maas. Valvur, kes mind uimastas, oli minu ees maas, nagu ka kaks, kes meie poole jooksid.

See tegi viis.

Mitmed väga valjud helid andsid meile teada, et läheduses toimus palju. Oli võimatu öelda, mis. Kuulsin klaasi purunemist, jooksmist, karjumist, valju pauku ja mürtsu ning midagi, mis kõlas nagu füüsiline võitlus kahe suure mehe vahel.

Möödus mitu minutit, samal ajal kui Sam, mina ja valvurid olime endiselt uimastatud paigal. Helid hakkasid vaibuma. Oli võimatu öelda, kumb pool võitis või isegi täpselt, mis toimus.

Ma ei tea, miks see nii kiiresti juhtus, võib-olla hakkasin pärast nii paljusid uimastusi harjuma, aga hakkasin tundma kerget põletustunnet kätes ja jalgades, mis andis mulle märku, et saan need minuti või kahe pärast uuesti kontrolli alla. Nägin, kuidas üks valvuritest ka tõmblema hakkas, kuigi teised ikka veel ei liikunud. Sam ka mitte.

Nähes valvurit liikumas, hakkasin paanitsema ja pingutasin kõvasti, et kontrolli tagasi saada. Valvur hakkas sihipäraselt käsi liigutama, seejärel lükkas jala enda alla ja keeras end selili. Kuulsin teda vaikselt vandumas. Ta oli peaaegu kontrolli tagasi saanud.

Liikumatult hoidis Sam uimastusgranaati ikka veel vasakus käes. Kui see pärast saatja nupu vajutamist sumisema hakkas, oli ta selle taskust välja tõmmanud. Vaid sekund enne seda, kui see plahvatas.

Valvur ajas end püsti, toetudes endiselt ühele seinale. Nägin, kuidas ta ringi vaatas, ja siis nägin Sami seal lamamas ning tundsin seejärel ära probleemi allika. Elektrišokigranaat helendas Sami käes ikka veel nõrgalt.

Valvuri näole ilmus inetu ilme. Nägin, kuidas ta pilgu Sami käest tema armsale näole pööras. Valvur lükkas jala tagasi, valmistudes jalahoobiks, mis minu teada tekitaks vähemalt tõsist kahju.

Mul õnnestus oma häält kontrolli alla saada. "Ei!" karjusin ma.

Valvuri jalg peatus tahapoole suunatud hoobi tipul ja ta pööras pea minu poole. Ilme oli nüüd veelgi inetum.

"Ma tean, kes sa oled," ütles ta. Tema hääl sobis ideaalselt tema ilmega.

Nägin, kuidas ta korraks ringi vaatas, et leida maha kukkunud elektrišokirelv. Ta ei näinud seda kohe ja ma teadsin, ma teadsin vaid tema silmade värelemisest, et ta oli otsuse teinud. Ta kavatses seda teha vanamoodsalt.

Ta oli minust hea saja naela võrra raskem ja peale minu hiljuti omandatud oskuse kokkupandavate metalltoolidega, mis läheduses selgelt puudus, polnud mul mingeid võitlusoskusi.

Just siis, kui ma end taas jalule ajasin, hakkas ta mulle kallale jooksma. See, kuidas ta käed üleval ja enda ees hoidis, andis mulle tema kavatsustest aimu. Ma ei ole kindel, kas see oli tingitud tema enda kogenematusest füüsilistes võitlustes või mingil muul põhjusel, aga tundus, et tema eesmärk polnud lüüa rusikaga, jalgadega või midagi sellist. Ta kavatses mind maha lüüa. Näis, et tema plaan oli oma kiirust ja raskust kasutada, et mind umbes rinna kõrguselt lüüa, mind ümber mässida ja kõvasti põrandale lükata. Ma ei ole kindel, kas ta kavatses mind sel hetkel kinni hoida või peksta või midagi sellist. Võib-olla ta ei mõelnud nii kaugele ette. Aga see andis mulle siiski võimaluse.

Sukeldusin edasi ja alla. Madalale. Tema käte alla ja otse tema põlvede poole.

Nägin, kuidas Sam ja teised valvurid hakkasid tõmblema. Esimesed märgid nende endi uimastusest hakkasid hääbuma.

Mu õlg tabas valusalt valvuri põlvi, kui tema käed üritasid mu uut trajektoori korrigeerida ja mu vöökohast haarata. See tähendas, et ta oli nüüd kummardunud, muutes oma raskuskeset. Minu hoog kandis mind veel mitu sentimeetrit edasi ja ma maandusin kõvasti põrandale. Kuna mu käed olid ikka veel valvuri jalgade ümber, põrkasid mu silm ja põsk valusalt vastu põrandaplaate. Teadsin, kuidas mu põsesarn vastu põrkas, et hiljem saan suure sinika silma.

Valvur jätkas kukkumist minu kohal. Olin lahti lasknud, kui maapinnale kukkusin, ja tema jalad olid nüüd mu seljal, kui ta kukkus kõvasti mu alakehale ja jalgadele. Me mõlemad veeresime, mina vasakule ja valvur tema paremale, nii et olime selili, jalad sassis.

Lasin käed alla ja hakkasin end üles tõukama, samal ajal kui valvur tegi sama. Üks teine valvur liikus nüüd ja hakkas üritama jalgu enda alla saada. Minu selja taga kostva müra järgi tegi Sam samamoodi.

Sel hetkel tormasid nurga tagant kaks inimest, mees ja naine, mõlemad hallides kombinesoonides ja võimsate välimusega elektrišokipüstolitega. Kõhklemata ja peaaegu nagu üks mees, tulistasid nad kumbki ühte kahest liikuvast valvurist. Nad sihtisid uuesti ja tulistasid seejärel kolme ülejäänud valvurit, kes ärkvel tõmblesid, ja arsti, kes oli ikka veel liikumatu. Sõnagi lausumata heitsid nad meile pilgu, noogutasid korra, andsid igale langenud valvurile teise elektrišokipausi ja jooksid vastassuunas minema, jättes mind ja Sami teineteisele otsa vaatama.

Võtsin ühe langenud valvuri elektrišokipüstoli ja Sam tegi sama, aga mul polnud mingit kavatsust kuhugi minna. Meenutades oma käske, liikusime mõlemad ravituppa ja sulgesime ning lukustasime ukse enda järel, veendudes, et oleme vastu seina ukse kõrval ja meie kätte saadud elektrišokipüstolid valmis.

Vaatasin endale otsa. Olin täiesti segaduses. Kaetud pori ja valvuri saapajälgedega ning mu püksisäär oli kuidagi kakluses rebenenud. Mu silm ja põsk tuikasid valusalt ning tundsin, kuidas veri mööda nägu alla voolas.

Kuna mul seda enam vaja polnud, koorisin näolt plastmeigi. See oli kuum ja higine ning tegi mu põse ja silma veelgi tuikavamaks. Nägin, kuidas Sam oma paruka peast võttis ja varrukaga meiki pühkis.

Vähem kui kümme sekundit hiljem paiskus uks järsult lahti ja mitu inimest voolas sisse. Just siis, kui mu sõrm päästikule tugevamini vajutas, taipasin, et neil olid seljas samad hallid kombinesoonid nagu kahel teisel sõduril varem, need, kes valvureid meie jaoks uimastasid, ja et ma tundsin ühe sõduritest isegi ära. Ta oli härra Landise töökaaslane. Vähemalt nii oli ta mulle tutvustatud. Hoidsin tuld.

„Kas teiega on kõik korras?“ küsis ta hingeldades.

Sam ja mina noogutasime. Langetasin oma elektrišokirelvad.

Ta ütles mikrofoni: „Meil on nad olemas.“ Seejärel suunas ta oma sõnad meile: „Lähme.“

Me Samiga olime kindlalt ümbritsetud hallides riietes sõduritest, kes vehkisid oma hirmuäratavate elektrišokkidega, ja jooksime mööda koridori trepikotta. Üllataval kombel jooksime aga trepist üles, mitte alla. Mööda teist koridori, läbi tiiva, kus ma polnud varem käinud, ja siis tormasime läbi ukse ning üles kitsamasse ja viimistlemata trepikotta. Veel üks uks ja siis olime väljas, ere päike pimestas mind hetkeks. Sain aru, et olime katusel.

Üks neist veidra välimusega masinatest, mida tänapäeval helikopteriteks peeti, hõljus meie kohal õhus paari meetri kõrgusel. Need polnud päris helikopterid, neil polnud rootorit ja nad olid peaaegu hääletud, aga täitsid sama eesmärki, nii et ma nimetan seda lihtsalt helikopteriks. Redel laskus alla ja vanem põrandaalune sõdur, see, kes oli seni kogu rääkinud, andis meile märku üles minna.

Veendusin, et Sam hakkaks minust eespool üles ronima, ja ronisin tema taga. Kõigele vaatamata tabasin end salaja tema tagumikku vaatamast, kui ta ronis. Enne kui olin redelil rohkem kui kolm astet üles roninud, tõmmati see üles ja kopteri keresse.

Niipea kui olime pardal, hakkas kopter pöörama ja kõrgust koguma. Nägin esiuste ja värava vahelise sillutatud ala kohal palju suuremat kopterit. Sellel rippus vähemalt pool tosinat redelit ja oranžides riietes vangid ronisid üles ja sellesse masinasse. Kummardusin vaatama ja ei suutnud isegi kaugelt ära tundmata jätta väga suurt ja lihaselist kuju äärmiselt tumedate juuste, näo ja kätega, kes ühel redelil ronis.

Reuben.

Ta pööras ringi ja vaatas kopteri poole, milles mina olin.

Kahtlesin, kas ta näeb nii kaugelt midagi selgelt, aga sellegipoolest võttis ta käe redelipulgalt ja hakkas mulle lehvitama. Mul õnnestus pooleldi lehvitada, enne kui mind üsna kindlalt kopterisse tõmmati ja turvavööga kinnitati.

Olgu, ma arvan, et ma ei peaks neid ikkagi kopteriteks nimetama. Ükski kopter ei suudaks nii kiiresti kõrgust koguda. Või nii kõrgele lennata. Uks oli nüüd kindlalt suletud ja pumbad survestasid meeletult salongi. Mul pole aimugi, kui kõrgel me olime, aga ma ei saanud jätta märkamata, kuidas aknast paistev taevas hakkas muutuma selgelt tumevioletseks, enne kui tundsin, kuidas masin hakkas uuesti kõrgust kaotama.

Mõni minut hiljem maandusime.

Uks avanes ja mind ja Sami juhatati välja. Kopterimeeskonna esimesed sõnad kõlasid just sel hetkel, kui nad ukse meie järel sulgesid: „Tere tulemast Tennesseesse,“ ütles sõdur viltu naeratades.

Olime protektoraadist väljas.

Sam ja mina astusime kõnniteele. Pöörasin ringi, ajasin end sirgu ja tardusin siis, silmad pärani.

Kopterist sirutus välja kaks rivi vormiriietuses sõdureid, kes seisid uhkelt valvel. Nende vahel, suurema inimrühma poole rulludes, oli sinine vaip. Sõdurite taga oli kümneid ja kümneid reportereid 3D-kaamerate ja VR-seadmetega, kes kõik raevukalt hetke jäädvustasid.

Kui me Samiga ettevaatlikult sõdurite ridade vahelt edasi ootava inimrühma poole kõndima hakkasime, kõlas käsklus ja sõdurid kangestusid kui üks inimene valvele ja hakkasid tervitama.

Neelatasin raskelt ja hakkasin veidi kiiremini kõndima, Sam mu kannul.

Olime peaaegu sõdurite rivi lõppu jõudnud, kui lähim reporter pistis mikrofoni meie suunas ja hüüdis küsimuse: „Mis tunne on olla esimese suure päästeoperatsiooni eestvedaja pärast riigipööret?“

Jõllitasin teda ja kaameraid rumalalt.

Tundsin, kuidas mu põsk ja silm põlesid, ja teadsin, et need näitasid tõenäoliselt kõigi nende objektiivide ees suure läikega mineku algust. Rääkimata verest, mida tundsin mööda põske alla voolamas. Üks mu käsi hoidis endiselt kõvasti elektrišokki, mille olin valvurilt võtnud. Haisesin hirmu ja adrenaliini järele ning mu riided olid higist märjad ja nägid välja nagu oleksid nad läbi elanud sõja, mis vist polnudki enam kaugel. Mu reiel oli näha valvuri suur räpane saapajälg.

Mul polnud aimugi, kuidas sellele küsimusele üldse vastata. Pealegi polnud see kaugeltki tõsi.

Sam aga ei paistnud jagavat minu vastumeelsust rääkida. Tundsin, kuidas tema küpsuslüliti oli välja lülitatud, kui ta inimestele irvitas. Ta pööras pilgu minu poole, tema silmis oli sama naeruväärne jumaldav pilk, mida olin näinud pärast meie esimest põgenemist.

„Mu kangelane,“ ütles ta, liikudes minusse, haarates käed ümber mu keha ja surudes huuled kindlalt minu omadele. Just siis, kui mu käed refleksiivselt Sami ümber liikusid, et säilitada tasakaalu, samal ajal kui tema suudlus jätkus, nägin blonde juukseid, tema suured silmad vaatasid otse mulle üle Sami õla ja suu ammuli, seisis koos rahvahulgaga sõdurite rivi lõpus.

Dillon.